Voilà un an tout juste, Virgil Abloh nous quittait, emporté par une forme rare de cancer. Le designer a laissé un grand vide dans le monde de la mode, mais aussi auprès des sneakerheads qui ont toujours plébiscité ses créations. En ce jour commémoratif, retour sur son parcours footwear et l'impact monumental qu'il a pu avoir dans la sphère sneakers.

Virgil Abloh a toujours aimé les sneakers. Enfant, il dort avec ses "Jordan au pied du lit juste pour pouvoir les voir le matin" en se réveillant. Son "obsession" pour le Jumpman se prolonge à l'adolescence, quand il dessine des sneakers Nike qu'il adresse au siège de la marque. "Nike répondait : 'Oh, on ne prend pas de nouveau design'", racontera-t-il plus tard à Complex. Il aura sa revanche bien assez tôt.

Devenu bras droit de Kanye West, Abloh croise déjà le Swoosh en travaillant autour des Air Yeezy 1 et 2. Il s'affranchit ensuite de son mentor pour fonder son label PYREX, puis Off-White en 2013, avec lequel il propose un streetwear high fashion et graphique symbolique de la nouvelle vague déferlant sur les podiums des Fashion Weeks. La marque ne tarde pas à séduire, et pendant que les nominations à de prestigieux prix de mode s'accumulent, les demandes de collabs affluent. Avant même de signer une sneaker avec Umbro en 2016, Nike est déjà sur le coup, mais attend le meilleur moment pour proposer à Abloh le projet qui marquera l'histoire. 

En 2017, Nike donne carte blanche à Virgil Abloh pour qu'il réinvente dix de ses classiques. En ressort la collection "The Ten", divisée en deux thématiques "Revealing" et "Ghosting". Les sneakers sont simples mais sophistiquées, reconnaissables mais uniques avec les détails signatures d'Off-White, entre zip-tie, quotes ou écritures industrielles. "Ça n'est rien de moins que du design de pointe, décrit Abloh. Ces 10 chaussures ont brisé des barrières en termes de performance et de style. Pour moi, elles sont au même niveau qu'une sculpture de David ou de la Joconde". S'il ne tarit pas d'éloges sur ses créations, l'accueil du public lui donne raison : la collection "The Ten" rencontre un succès phénoménal.

Rarement des releases avaient suscité autant d'attente et d'engouement. "The Ten" a un effet immédiat sur le marché, décuplant l'intérêt pour les sneakers et avec lui, le resell. En outre, la collection complète la table dressée par la collab Supreme x Louis Vuitton et permet au streetwear - et plus globalement la street culture - d'exploser. Historique, donc. Et pendant que Nike reprend la main sur le créneau de la collab high fashion aux dépens d'adidas, Virgil Abloh devient l'incarnation de la hype, collaborateur prisé des marques qui transforme tout ce qu'il touche en or. 

Virgil Abloh poursuivra sa collaboration avec le Swoosh jusqu'à la fin de ses jours, marquant à nouveau les esprits avec des Air Jordan 4 "Sail", Air Jordan 5 "Black", différentes Dunk ou Air Force 1... Au-delà de son travail avec l'équipementier, le créateur aura aussi œuvré au rayonnement des sneakers avec la simple signature d'Off-White, et des silhouettes comme les Out of Office ou ODSY-1000, ainsi que celle de Louis Vuitton.

Nommé directeur artistique de la maison française en 2018, Virgil Abloh en rajeunit la gamme footwear à coups de créations inédites, à l'image des 408 ou LV Trainers. Comme un symbole, l'une de ses ultimes créations sera une collab Vuitton x Nike autour de la Air Force 1, dont l'esthétique rendait hommage aux bootlegs de Dapper Dan, apôtre du streetwear. En conclusion, en les imposant sur les défilés par ses collaborations inspirées, Virgil Abloh a définitivement érigé les baskets en accessoires de mode et objets de collection, bouclant les initiatives de tant de ses aînés. Sûrement l'aboutissement le plus grand, pour le designer qui avait toujours rêvé de sneakers.