Il va sans dire que la gamme Air Max de Nike occupe une grande place dans la sneakers culture. Pour beaucoup, elle l’incarne même totalement, dans ce qu’elle sous-entend de designs novateurs et d’appropriations, de ceux qui ont façonné l’accessoire de sport en symbole de style. De la Air Max 1 à la VaporMax, en passant par les 90 ou 95, gros plan sur une ligne qui a écrit tout une histoire.

La technologie Air a été intronisée en 1979, à travers la Tailwind. Elle avait été proposée aux fondateurs de Nike - après ceux d’adidas, qui l’avaient déclinée… - par le dénommé Frank Rudy, ingénieur de la NASA, qui avait conçu la membrane remplie d’air pressurisé moulée à la semelle intermédiaire, de manière à favoriser l’amorti. Les premiers modèles à en bénéficier sont des runners, puis les paires b-balls comme la Air Force 1 et les Jordan.

L’énumération de ces silhouettes légendaires induit une ascension fulgurante pour Nike et sa technologie, à tort : au creux des années 80, le Swoosh est en perte de croissance. C’est de sa volonté de se démarquer de la concurrence pour reprendre son ascension que naîtra la gamme Air Max, et son modèle inaugural la Air Max 1. L’œuvre d’un certain Tinker Hatfield : embauché par la marque de Beaverton comme architecte en 1981, le designer bascule dans la sneaker quatre ans plus tard et trouve l’idée majeure de la AM1 lors d’un séjour à Paris. Subjugué par le Centre Pompidou, dont on entrevoit la structure interne, il entreprend de rendre l’unité Air visible, de façon à la rendre tangible auprès des consommateurs. Une fenêtre ouverte sur la technologie, qui va révolutionner l’industrie.

Qui a déjà vu quelqu’un courir en Air Max ? C’est par la force du design que les silhouettes ont creusé leur sillon pour devenir légendaires. Initialement dédiées aux running, elles ont vite été adoptées par les représentants de contre-cultures, du hip-hop au gabber. Plus encore, les différents modèles ont trouvé des résonances dans des régions spécifiques, y tissant de profonds liens culturels : le Royaume-Uni s’est ainsi amouraché de la Air Max 90, le Japon de la 95, l’Italie de la 97 et la France de la Air Max Plus… On peut le dire, c’est la gamme Air Max qui a permis à Nike, premier équipementier aux US dès les années 80, d’asseoir sa position de leader mondial.

La ligne reste à ce jour l’une des plus importantes du Swoosh, et par extension de l’industrie tout entière. Si elle se dote encore de nouvelles silhouettes qui peuvent repousser les limites, à l’image de la VaporMax qui en 2017 délaisse l’enrobage de caoutchouc pour une outsole full Air, elle mise avant tout sur les rééditions de ses modèles phares sortis avant les années 2000. À raison : à cette heure, les Air Max les plus plébiscitées demeurent les classiques cités plus haut, et la paire la plus iconique la toute première. La AM1 fêtera en grande pompe son 35ème anniversaire ce 26 mars, et elle n’a pas pris une ride.