Contrairement à ce que vous pourriez penser, Michael Jordan n’a pas débuté sa carrière professionnelle en NBA avec ses propres baskets. Des baskets dites « signatures » car conçues spécifiquement pour lui, par Nike en l’occurrence, puisque c’est avec l’équipementier américain que le natif de Brooklyn s’est engagé juste avant de disputer ses premières minutes de jeu avec les Chicago Bulls. Avant de prendre possession de la Air Jordan 1, et surtout de fouler les parquets avec, MJ a joué avec la Nike Air Ship, une silhouette dont la AJ1 est d’ailleurs grandement inspirée. La première apparition du joueur avec ses fameuses Air Jordan date en réalité du All-Star Game NBA de 1985. C’est au cours du match opposant traditionnellement les meilleurs joueurs des deux conférences de la ligue américaine que le monde a découvert la Jordan 1 de Peter Moore, dans sa finition ‘’Chicago’’ devenue aussi classique que le modèle en lui-même.

Michael Jordan n’a ensuite plus jamais disputé de matchs officiels avec la moindre paire de Nike. Enfin presque. Il y a toujours des exceptions qui confirment la règle, à commencer par cette rencontre d’anthologie face aux New York Knicks, le 30 janvier 1988.

Nous sommes à ce moment-là au tout début de la quatrième saison de Michael Jordan en NBA. Déçu de ses Air Jordan 2, malgré leur confort qui lui permirent de réaliser un troisième exercice mémorable au sein de l’élite du basketball américain, la star des Bulls attend impatiemment que Tinker Hatfield achève la conception de la Air Jordan 3. Il décide alors, contre toute attente, de troquer ses AJ2 contre une paire de Nike classique, notamment le temps d’une confrontation face à la franchise de Manhattan durant laquelle il a inscrit un total de 52 points, 5 rebonds et 4 passes décisives. Cette paire n’est autre que la Nike Air Alpha Force. Déclinée pour l’occasion dans une palette de couleurs calquée sur celle du maillot des Chicago Bulls, l’heureuse élue, au design inspiré à la fois de la Air Force 1 et de la Air Trainer Mid, a ainsi connu son heure de gloire sur les terrains de basketball en 1988. Une sorte de consécration anecdotique puisque le modèle a ensuite sombré dans l’oubli.

Tant esthétiquement que techniquement, la Nike Air Alpha Force puise donc ses racines dans la Air Force 1 à laquelle elle a par exemple « emprunté » son coussin d’air dissimulé dans le talon et, plus globalement, l’apparence massive typique des sneakers d’inspiration b-ball de l’époque. La Air Trainer Mid lui a quant à elle légué sa tige légèrement rehaussée et surtout sa sangle à scratch disposée sur le dessus des orteils afin de permettre un ajustement plus flexible du maintien du pied. La AAF88 repose par ailleurs sur une structure en cuir perforée et ornée du logo de Nike. Elle a également la particularité d’arborer une encolure en velours côtelé et un renfort de talon en TPU. L’influence du style basketball des eighties façonné par Nike se ressent en outre aisément, d’autant plus dans ce coloris ‘’Chicago’’.

La marque au Swoosh, qui fait face comme vous le savez à d’indéniables difficultés pour imposer ses nouvelles sneakers, s’est toutefois mise en tête de relancer la Air Alpha Force. Et, pour cela, comment pourrait-elle mieux s’y prendre qu’en misant sur quelques collaborations ?

Après avoir réintroduit la silhouette sur le marché au cours du mois de juillet dernier, l’équipementier a donc renouvelé sa confiance en Billie Eilish, avec l’espoir que l’artiste californienne parviendra à insuffler un vent de fraicheur sur celle qui se fait désormais aussi appeler AAF88. L’interprète de ‘’Bad Guy’’ a misé sur deux éditions inédites qui devraient être lancées le 8 août prochain, en tout cas aux Etats-Unis dans un premier temps. On retrouve d’un côté une réinterprétation de la déclinaison blanche, rouge et noire aux couleurs des Bulls avec laquelle Michael Jordan a marché sur les Knicks il y a 35 ans. L’autre se veut tout aussi simpliste et résolument rétro avec un duo de blanc et de noir au demeurant efficace. Reste à savoir si l’influence de Billie Eilish sur la Nike Air Alpha Force 88 sera suffisante pour amorcer son grand retour. Permettez-nous d’en douter. Les deux éditions en question ne sont pas à la hauteur des précédentes Air Force 1 façonnées par la native de Los Angeles dont on ne retrouve la signature que sur les semelles de propreté, le sac de transport offert avec chaque exemplaire et la boîte. Autant dire qu’elle nous avait habitué à mieux.

La collaboration entre Nike et Billie Eilish sur la Air Alpha Force 88 parlera néanmoins aux puristes, à toutes celles et ceux qui aspirent à sortir des sentiers battus ainsi qu’aux nostalgiques des années 1980. Si la firme de Beaverton veut réellement relancer sa chaussure de basketball de 1988, et nous ne parlons évidemment pas ici de la Air Jordan 3, il lui faudra faire plus. Beaucoup plus même ! Cela pourrait passer par un travail collaboratif avec Travis Scott car on sait que tout ce que touche le rappeur de Houston fini tôt ou tard par se transformer en or. Mais l’intéressé, qui vient de lancer son quatrième album « Utopia », est focalisé pour l’instar sur la Nike Mac Attack et la Jordan Cut The Check vers laquelle tous les sneakers addicts ont le regard tourné. Et si le salut de la AAF88 venait d’Atlanta ? Nous savons à quel point A Ma Maniére affectionne les baskets rétro. James Whitner et ses équipes viennent d’ailleurs d’apposer leur griffe sur la Air Ship pour signer une second coloris blanc et noir qui sortira demain en exclusivité sur amamaniere.com. Affaire à suivre. En attendant de voir quelle tournure prendront les évènements, toutes les spéculations sont permises.